История коллекции памятников Юго-Восточной Азии в Эрмитаже до 1917 года наглядно демонстрирует общий принцип формирования «императорского» музейного собрания: он напрямую зависел от личных увлечений и интересов членов российского правящего дома. Страны и культуры этого региона или не интересовали русских венценосных коллекционеров, или же пути к ним были перекрыты в результате превращения стран Юго-Восточной Азии в колонии Англии, Франции и Голландии.
Первые предметы из Юго-Восточной Азии оказались в Эрмитаже в 1891 году, это были подарки сиамского короля Рамы V Чулалонгкорна цесаревичу Николаю Александровичу (будущему Николаю II), поднесенные ему при посещении Сиама (Таиланда) во время путешествия наследника на Восток в 1890–1891 годах.
Ядром эрмитажного собрания этого региона стала коллекция сиамской (тайской) буддийской скульптуры, принадлежавшая Георгию Антоновичу Плансону (1859 – конец 1930-х годов), видному дипломату начала ХХ века, генеральному и чрезвычайному посланнику России в Сиаме в 1910–1916 годах. Коллекция, переданная в Эрмитаж в 1931 году из Этнографического отдела Государственного Русского музея, включала более 200 памятников тайской скульптуры конца XV – конца XIX века, а также несколько бирманских и лаосских изображений.
В 1969 году эрмитажное собрание пополнили почти 400 памятников индонезийского искусства Х–ХХ веков (каменная скульптура, мелкая терракотовая пластика, ткани, изделия из металла, дерева, картины художников середины ХХ века), поступившие в музей по приказу Министерства культуры СССР № 513 от 9 октября 1968 года.
В 2001 и 2006 годах Эрмитаж официально принял на свое хранение несколько десятков памятников древней и средневековой скульптуры (Явы, Бирмы, Таиланда), а также ряд предметов прикладного искусства, поступивших сюда в 1945–1946 годах и находившихся ранее в составе коллекций Музея народоведения (Museum für Völkerkunde) в Берлине.
В разные годы единично поступали предметы с таможни, через закупочную комиссию, из частных российских коллекций.
О.П. Дешпанде
